即墨柳腔是一种古老的戏曲剧种，在清代中叶产生于即墨西部，形成后流行于胶东一带。《中国地方戏曲集成》载:柳腔是由民间说唱“本肘鼓”与即墨当地的民歌、秧歌和民间小调相融合，并由说唱体转变为板腔体，逐渐形成和流行于胶东一带。它和苏北的淮海小戏、山东的五音戏、柳琴戏、茂腔等有近缘关系。清乾隆十三年(1748年)，受水旱虫灾侵袭，即墨以西各县的民众背井离乡，来即墨乞讨者甚多。他们乞讨时演唱的家乡小调，被当地群众称“周姑子”，也称“肘鼓子”。“本肘鼓”传到即墨后，许多当地群众学唱，学唱最多的地区是即墨西部沽河一带的刘家庄、吕戈庄、挪城、丰享庄等村庄。后来“本肘鼓”与即墨当地的民间小曲、秧歌相互融合，声腔发生了变化，由说唱体逐步演变为演唱体。初期演唱形式比较简单，三五个演员，配乐为一只手鼓、一只手锣或一副呱哒板，化妆的服饰和脸谱也没有严格规定。演唱主要利用农闲时节在集市村镇的街头巷尾，划地为台。这种形式持续了100多年。19世纪后期，受莱阳县“四弦小调”的影响，伴奏采用四弦胡琴配唢呐帮腔。初时因没有乐谱，琴师和演员不能完全协调，演奏之间就只好互相配合往上“溜”，因而被人戏称为“溜腔”。后因“溜”字不雅，就借用“柳腔”，正式定名。由于柳腔在即墨境内广泛流传，因而人们称即墨为“柳腔之乡”。

即墨于1956年成立了专业柳腔剧团,也是目前该剧种唯一一个专业剧团。1959年青岛市柳腔剧团赴京演出，并三进中南海，向国家领导人刘少奇、周恩来、朱德、陈毅、彭真等汇报演出了《赵美蓉观灯》《割袍》等传统剧目。1984年，青岛电视台将即墨柳腔的优秀剧本《卖鱼记》录制成电视戏曲片《王三卖鱼》，获得了首届中国戏剧电视片“鹰象奖”二等奖。 1989年，即墨柳腔剧团再度晋京，演出了自编的大型现代戏《恩爱之间》，柳腔再度辉煌。

1992年被文化部列入“天下第一团”的行列中。2004年即墨市被评为“山东省民间柳腔戏艺术之乡”。2008年，即墨柳腔入选第二批国家级非物质文化遗产名录，即墨区柳腔剧团是该剧种唯一的一支专业演出队伍。2011年被文化部公布为“中国民间文化艺术之乡”。2012年6月，即墨区柳腔艺术中心（即墨区柳腔剧团）被即墨区委授予即墨区创先争优先进基层党组织。

中国式现代化是物质文明和精神文明相协调的现代化。必须增强文化自信，推动传统文化创造性转化、创新性发展，弘扬中国传统文化不仅能因地制宜发展新质生产力，更能提升文化新质传播力，推动文化产业发展，即墨柳腔作为传承优秀传统文化内生动力，将更好的擦亮这一闪耀的名片。