柳腔是形成于即墨西部大沽河流域、流行于山东半岛地区的地方戏曲，已有 200余年的历史。它和苏北的淮海小戏、山东的五音戏、柳琴戏等剧种有一定的近缘关系。与茂腔有着亲缘关系，被称为“姊妹花”，同被誉为“胶东之花”。

　　柳腔旧时被称为“拴老婆橛子戏”，妇女听起来往往是“针尖扎在手指上，饼子贴在锅盖上，枕头当成孩子抱”，民谣说：“进了即墨地儿，踩了两脚泥儿，吃着地瓜干儿，听着柳腔戏儿”，这说明柳腔是即墨的一大“特产”。

　　柳腔起源

　　乾隆十三年（1748年）时，年景不好，水旱虫灾相继袭来，群众生活无法维持。即墨县以西各县的群众背井离乡，四处逃散，来即墨者甚多。因乞讨困难，便利用他们那里的小调，在乞讨时演唱。当地群众称他们演唱的戏为‘周姑子’，即‘肘鼓子’，传到本地又称‘本肘鼓’。柳腔就是由民间说唱“本肘鼓”演变形成的。初期的演唱没有曲谱，拉的和唱的就互相配合着往上“溜”，被称为“溜腔”，后来又用同音字“柳”字代替“溜”字，雅称为“柳腔”。

　　柳腔发展

　　20世纪初，柳腔在青岛市内经常同梆子、京剧等不同剧种同台演出，与他们互相学习，在艺术上日臻完善与成熟。新中国成立后，柳腔获得新的发展，先后成立了即墨和青岛专业柳腔剧团。1959年，青岛市柳腔剧团赴京演出，并三进中南海演出了《赵美蓉观灯》等传统剧目，刘少奇、周恩来等有关国家领导人观看了演出。1985年，柳腔戏《王三卖鱼》荣获首届中国戏剧电视片“鹰像奖”二等奖（一等奖空缺）。1989年，即墨柳腔剧团再度进京，演出了自编现代戏《恩爱之间》。2013年，小戏小品《有事说事》获第六届泰山文艺作品奖；《半个女婿》参加山东省庆祝新中国成立65周年文艺汇演，被评为山东省“百姓最喜爱的戏”。目前，即墨柳腔剧团是这个剧种的唯一专业剧团， 被文化部列入“天下第一团”序列。2004年，即墨被省文化厅公布为“山东省民间文化艺术之乡”；2011年，被国家文化部公布为“中国民间文化艺术之乡”。

　　柳腔运用即墨地区方言，属于汉语北方方言的胶辽官话，通俗易懂，朴素亲切，富于夸张，充满生活气息，具有浓烈的乡土风味。柳腔的唱腔从音乐风格上，分有悲调（亦称“悲宫”或“悲工”）、花调、生调、反调及借鉴其他剧种的南锣、娃娃腔等，其中悲调和花调是基本唱腔，被称为“母曲”。柳腔以演出剧情曲折的唱工戏为主，包括悲剧、喜剧、闹剧等，其角色分为生、旦、净、末、丑，角色齐全。柳腔采用民乐伴奏。柳腔剧目相当丰富，共有传统剧目120余个、移植剧目80余个、现代剧目40余个。传统剧目以“四大京”和“八大记”为代表。

　　柳腔兴衰

　　1956年，柳腔剧团正式成立。在近60年间，它曾有过一年400余场演出的辉煌时期，也曾在十年文革中销声匿迹。“我曾经放下过柳腔，从事了一段时间的歌舞表演。”国家二级演员姜秋芝告诉记者，80年代后期，柳腔戏演出市场不景气，不少演员纷纷转行。1992年，文化部艺术局举办了全国“天下第一团”优秀剧目展演活动，即墨柳腔凭借精彩演出获得文化部颁发的“天下第一团”称号。后来，柳腔在政府扶持下重回大众视线，并于2008年被评为国家级“非遗”项目。